宇宙の歴史大百科

①ビッグバン（138億年前、点よりも小さく想像を絶する高温・高密度の状態から宇宙が誕生）→ ②インフレーション（誕生から一瞬のうちに宇宙が桁違いの速さで急膨張）→ ③素粒子・原子の誕生（温度が下がるにつれ陽子や中性子ができ、やがて水素・ヘリウムの原子が生まれる）→ ④宇宙の晴れ上がり（誕生から約38万年後、光がまっすぐ進めるようになり、その最古の光が「宇宙背景放射（CMB）」として現在も観測されている）。

1927年、ベルギーの物理学者ジョルジュ・ルメートルが「宇宙は膨張している」という理論を提唱。1929年にはアメリカの天文学者エドウィン・ハッブルが銀河の観測でこれを裏付けた。決定的な証拠となったのが1965年に発見された宇宙背景放射（CMB）。この発見はノーベル物理学賞を受賞している。

現在、観測できる宇宙の広がりは直径約930億光年。そこに含まれる銀河の数は推定約2兆個にのぼるとされる。私たちが夜空に見る星のひとつひとつが、実はこの壮大な物語の続きを生きている。

①暗黒時代（宇宙の晴れ上がり後も星がなく真っ暗な状態が数億年続く）→ ②最初の星（ファーストスター）誕生（ビッグバンから約2億年後、水素ガスが重力で集まり点火）→ ③銀河の形成（星々が重力で集まり集団をつくり、銀河へと成長。私たちの天の川銀河も約136億年前から形づくられ始めたとされる）→ ④銀河団・大規模構造（銀河同士が重力で結びつき、宇宙最大級の網目状の構造をつくる）。

光が届くには時間がかかるため、遠くの天体を観測することは過去の宇宙を覗くことと同じ意味を持つ。世界の大型望遠鏡は130億光年以上先の初期の銀河をとらえており、宇宙が生まれた直後の姿を今も研究し続けている。

天の川銀河は直径約10万光年、太陽のような恒星が2000億個以上集まってできている。太陽系はその中心から約2.6万光年離れた、銀河の端のほうに位置している。

①太陽の誕生（約46億年前、ガスやちりの雲＝分子雲が自らの重力で収縮し点火）→ ②原始惑星の形成（太陽の周りに残ったガスやちりの円盤の中で、小さな微惑星同士が衝突・合体を繰り返して惑星に成長）→ ③地球と月の誕生（地球は約46億〜45.4億年前に形成。その直後、火星ほどの大きさの原始惑星「ティア」が地球に衝突し、飛び散った破片から月ができたとする「ジャイアント・インパクト説」が有力）→ ④生命の誕生と進化（約40億年前ごろ、海の中で最初の生命が誕生。単細胞生物から多細胞生物（約6億年前）、魚類・恐竜・哺乳類へと進化を重ね、約20万年前に現在の人類＝ホモ・サピエンスが現れた）。

隕石は太陽系が誕生した46億年前の情報をそのまま閉じ込めた「宇宙からのタイムカプセル」。博物館で展示される隕石や鉱物は、地球ができたころの材料そのものを今に伝えている。

福井県の水月湖の湖底には、7万年分の縞模様の地層「年縞（ねんこう）」が1年に1枚ずつ積み重なっている。世界の年代測定の「標準時計」とも呼ばれ、地球の歴史を正確に読み解く手がかりになっている。

①ロケット開発の夜明け（20世紀初頭、ロケット理論・技術が世界各国で研究される）→ ②人工衛星の時代（1957年、ソ連が世界初の人工衛星「スプートニク1号」を打ち上げ「宇宙時代」が幕を開ける）→ ③有人宇宙飛行と月面着陸（1961年ガガーリンが人類初の宇宙飛行に成功、1969年アポロ11号が人類初の月面着陸を達成）→ ④日本の宇宙開発（1955年、糸川英夫博士の全長23cmの「ペンシルロケット」から始まり、1970年に人工衛星「おおすみ」で世界4番目の衛星打ち上げ国に。2003年にJAXAが設立）→ ⑤小惑星探査と生命の起源探し（2010年「はやぶさ」、2020年「はやぶさ2」が小惑星からサンプルを持ち帰り、生命の材料になりうる有機物やアミノ酸を発見。地球の生命の起源が宇宙にあるのではという謎に挑んでいる）。

気象衛星・通信衛星・GPS衛星など、今や私たちの暮らしは数多くの人工衛星に支えられている。宇宙開発は「遠い夢」ではなく、天気予報やカーナビなど日常生活の一部になっている。